Project Starshot: Micronaves estelares para explorar Alfa Centauri
Así es como llegamos a Project Starshot, una nueva iniciativa financiada por el físico y magnate ruso Yuri Milner, y con el respaldo directo de nombres como Stephen Hawking (quien estuvo en la presentación oficial), Freeman Dyson, Ann Druyan (la viuda de Carl Sagan y responsable de la serie Cosmos), el astrónomo Avi Loeb, astronautas y ex miembros de NASA. Milner se encargará de proveer los primeros 100 millones de dólares para investigación y desarrollo. Cada micronave tendrá un costo similar al de un smartphone de alta gama, lo que habilita la posibilidad de producirlas en gran volumen, y estarán equipadas con propulsores fotónicos, cámaras, sistemas de navegación/comunicación, y una fuente de energía. La clave para la propulsión general de cada micronave está en una vela de luz, y un sistema de rayos láser en el orden de los 100 gigavatios. En el mejor de los casos, la aceleración a 0.2c tomaría entre 20 y 30 minutos.
Por supuesto, un problema fundamental con este método de propulsión es que las naves no serán capaces de desacelerar, y asumiendo que lleguen intactas a Alfa Centauri, probablemente tengan pocos días a su disposición para recolectar información y transmitirla a la Tierra, lo cual implica una espera adicional de 4.3 años. Dicho de otro modo, el desafío es gigantesco, y puede que jamás llegue a tomar forma, pero creo que vale la pena el esfuerzo de explorar la posibilidad de enviar tecnología a Alfa Centauri en un cuarto de siglo o menos.
